二十一世紀關鍵能力聯盟 (The Partnership for 21st Century Skills, P21 )最近指出「自主學習」是其中一種終生和職業技能，學生需要裝備自己「自主學習」的能力以應付學習和工作的需要。Williamson (2007) 認為不論是常規，還是非常規的學習，「自主學習(self-direction)」是所有學習的根本。自主學習可以視為學習過程(學習者為學習過程的主要負責人)，亦可以視為學習者的個人特質及性格 (Brockett & Hiemstra, 1991; Caffarella, 1993; Merriam, Caffarella, & Baumgartner, 2007)。Knowles (1975)定義自主學習為一個過程，由學習者主動分析他們的學習需要，策劃學習目標，辨析學習資源、選取合適的學習策略及評估他們的學習成果。
在教學層面，自主學習有二個重要的特質：(i) 學生需要為自己的學習負責任、(ii) 自主學習或者教與學過程中，學習者通常會與教師及其他學習者交流(Brockett & Hiemstra, 1991)。學習者需要為自己的學習負責任，包括為主導自己的學習、訂定學習目標、為自己的想法和行動負責(Hiemstra & Brockett, 1994)。實際上，在開始學習後，學習者需要不斷地作有關學習的不同的決定 (Banz, 2009; Hiemstra, 1982) 。值得一提的是，學習通常在具教師和其他學習者的社會環境中發生(Lim, Hew, & Cheung, 2013) 。換句話說，學習者為自己的學習負責任，但並不代表在學習過程中不包括涉及教師和其他學習者的互動學習 (Banz, 2009) 。
自主學習作為教與學的過渡，包括教師和學習者商討學習目標、學習方法和活動、評估等(Brockett & Hiemstra, 1991)。當中亦包括與其他學習者互動，以達致對課題有更深入的了解及學習興趣。
自主學習能力的主要元素
在計劃過程中，研究團隊會透過不同的教師專業發展活動(如校本共同備課、教師工作坊等)，建立教師對「自主學習」的認識，並在教學設計中進行實踐。綜合了文獻和過往經驗，自主學習包括五個學習元素，如表一所示。自定目標、自我規劃、自我監控、自我評價及自我修訂 (Black & William, 1998; Brockett, 2002; Candy, 1991; Clarke, 2001; Garrison, 1997; Guglielmino, 1977; NCREL, 2003; SRI, 2008) 。表格一列出各個元素相關的描述。
| 自主學習的元素 | 描述 |
| 設定目標 |
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| 自我規劃 |
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| 自我監控 | |
| 自我評價 |
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| 自我修訂 |
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